西藏自治区的成立，标志民族区域自治制度在西藏的正式确立和全面实施。毛泽东把马克思主义民族理论与西藏的具体实际相结合，坚持民族平等、团结和互助，推动西藏自治区的筹备和成立，为西藏实行民族区域自治奠定了思想基础、政策基础和实践基础。
民族区域自治体现人民意志
中国人民政治协商会议在筹建成立新中国时，即将民族区域自治确立为基本国策。当时，西藏尚未和平解放。对于西藏工作，毛泽东确定了两条方针，一是实行民族区域自治，二是进军西藏“不吃地方”，不给西藏人民增添负担。1950年5月27日，中共中央西南局根据中央指示，起草了关于与西藏地方政府谈判条件的“十条意见”，其中第二条即“实行西藏民族区域自治”。该意见呈报中央后，毛泽东除建议将第八条修改为“有关西藏的各项改革事宜，完全根据西藏人民的意志，由西藏人民及西藏领导人员采取协商方式解决”之外，均表示同意。在和平解放西藏方针的指导下，中央人民政府与西藏地方政府于1951年5月23日签订了《关于和平解放西藏办法的协议》（以下简称“十七条协议”），实现西藏和平解放。“十七条协议”根据《中国人民政治协商会议共同纲领》的民族政策，规定在中央人民政府统一领导下，西藏人民有实行民族区域自治的权利。
随着国民经济恢复和大规模经济建设的到来，新中国开始向社会主义过渡，并将召开第一次全国人民代表大会提上日程，首要任务则是制定宪法。毛泽东主持宪法起草工作，于1953年12月率起草小组到杭州集中研究和起草，至1954年2月中旬完成了宪法草案初稿。1954年3月初，毛泽东修改审定了《宪法草案初稿说明》。宪法草案初稿对民族区域自治和各少数民族的政治、经济、文化建设作了进一步规定，第六十一条第三款规定：“各民族自治地方的自治机关的具体形式，按照实行区域自治的民族大多数人民的意愿规定。”这一规定是为照顾少数民族地区特别是西藏的实际情况而作出的，也体现了民族区域自治的基本内涵与精神实质。
当时，尽管西藏已经和平解放，但仍在实行封建农奴制度，并且短期内废除农奴制的社会历史条件并不成熟。在封建农奴制度下，西藏不具备召开人民代表大会、选举人民政府的社会基础和条件。1954年3月23日，毛泽东在北京主持召开宪法起草委员会第一次会议，就宪法草案初稿第六十一条第三款规定作了具体说明，进一步阐述了西藏自治机关的具体形式应由西藏大多数人民的意愿来决定。毛泽东特别强调，不能干西藏人民所不愿干的事，要等待人民的觉悟，要相信人民一定会觉悟，要按大多数人民的意愿办事。第一届全国人民代表大会第一次会议通过了新中国第一部宪法，宪法第六十七条正式规定，自治机关的形式可以依照实行区域自治的民族大多数人民的意愿规定。由此，自治机关设立与运行的人民民主性原则有了法的规定性，这是宪法关于民族区域自治的重要精神和原则。
指导成立自治区筹备委员会
西藏和平解放后，为保证“十七条协议”的贯彻执行，中央人民政府将在西藏设立军政委员会。由于当时西藏地方上层一些人不愿实行协议，短期内成立军政委员会“是否可能和得策的问题”显现出来。为此，中央在关于西藏工作的方针中指出，目前不要成立军政委员会，待条件成熟后再考虑。随后，新中国颁布宪法，撤销了各大行政区军政委员会。为此，毛泽东在第一届全国人民代表大会第一次会议闭幕后，向出席会议的西藏地方领导人建议直接成立西藏自治区筹备委员会，并征得了他们的同意和拥护。之后，由中央人民政府代表和西藏地方政府代表、班禅堪布会议厅委员会代表、昌都地区人民解放委员会代表组成西藏自治区筹备委员会筹备小组，经充分协商后，提出了关于成立西藏自治区筹备委员会具体方案的工作报告。据此，1955年3月9日，国务院全体会议第七次会议通过了《关于成立西藏自治区筹备委员会的决定》。由此，西藏实行民族区域自治的筹备工作正式启动。
西藏自治区筹备委员会是在国务院领导下负责筹备成立西藏自治区的具有政权性质的机关。然而，当时西藏地方上层一些人在成立西藏自治区问题上仍然存在疑虑甚至害怕心理，毛泽东为成立自治区做了大量政策宣讲和思想工作。1955年10月23日，他在接见西藏地区参观团、西藏青年参观团负责人等的谈话中，就各民族管理本民族内部事务问题谈到：“建立自治区好。” 他还在1956年2月12日同藏族人士谈话时指出，西藏自治区筹备委员会筹备好了就要成立。同时，要针对贵族、喇嘛中害怕改革的情况，向他们多做工作，不论如何改革，都要维持他们的政治地位和生活水平。而且，自治区要搞建设，需要有计划地培养本民族的干部和人才。毛泽东把各民族平等团结作为西藏实行民族区域自治的基石，并为西藏确立了“团结进步、更加发展”的方针。1956年4月，西藏自治区筹备委员会正式成立。筹备委员会的成立，是西藏团结进步发展和西藏民族区域自治史上的重要里程碑。
