1642年冬天的拉萨，宁静而祥和，街上行走的人群中，除了身着勒规的藏族群众和身着红色氆氇的僧人外，多了些陌生的面孔，他们便是刚刚入主这里的蒙古和硕特部族人。这一年，蒙古和硕特部首领固始汗统一了卫藏，成为了总揽西藏大权的汗王，而这次的征服不是单纯为了权欲的杀戮，而是对宗教信仰的护持。
蒙古族早在蒙元初年便开始信仰藏传佛教，明代鞑靼俺答汗时期，由于四世达赖喇嘛的弘法，卫拉特蒙古诸部纷纷信仰格鲁派。而明末的西藏，执掌政教大权的藏巴汗笃信噶玛噶举派，一再打压格鲁派发展。固始汗千里驰骋而来，正是受到五世达赖和四世班禅的邀请。但是这种少数蒙古族统治多数藏族的汗王政权却经不得起岁月的风蚀，固始汗逝世后，围绕民族关系、政教关系的权力斗争开始在高原席卷而来，而三位六世达赖喇嘛的立废则正是这场风暴的高潮。
达赖喇嘛是藏传佛教格鲁派的宗教领袖。格鲁派兴起初年，其教主都是由格鲁派祖寺——甘丹寺的赤巴担任。但由于格鲁派修行严格，通过一系列学习、考察后成为甘丹寺赤巴的人选大多年迈，难以肩负起管理整个宗派事务的重任。因此格鲁派借鉴了噶玛噶举派活佛转世制度，从小培养教主，而达赖喇嘛活佛转世便应运而生。由于格鲁派从清代以来，在势力和影响上开始大大超越其他教派，在整个藏传佛教中占有绝对优势，因此达赖喇嘛转世的认定也成了关乎格鲁派乃至整个藏传佛教的发展的大事。
仓央嘉措：斗争漩涡中不羁的诗人
清朝初年建立的和硕特蒙古汗王政权，作为外来民族掌持的地方政权，治理以藏族为主体西藏地区必然阻力重重，而为了赢得广大西藏上层贵族的支持，固始汗一面尊奉格鲁派宗教领袖达赖喇嘛以赢得宗教意识形态上的支持，另一方面他创设第巴一职作为西藏地方政权的最高长官，由第巴副署颁行汗王的行政命令。在固始汗、达颜汗期间，他们与第巴为首的西藏上层关系尚好，但是当固始汗极具个性的孙子拉藏汗上台后，形势便急转直下。拉藏汗力图加强自己手中的权力，因此与时世第巴桑结嘉措关系日益恶化，矛盾和冲突一触即发。
1682年，五世达赖喇嘛圆寂后，桑结嘉措就担心西藏形势失去控制，政教大权完全旁落至拉藏汗手中，便决定长期秘不发丧，向外界宣布，达赖喇嘛已“入定”，进行无限期的修行，静居高阁，不见来人，一切事务均由“第巴”负责处理。第二年，他在山南门隅一个宁玛派家庭中寻访到了一名转世灵童，这便是后来为人们所熟知的仓央嘉措。
仓央嘉措，藏语意为梵音之海，他的一生可谓充满戏剧性。他出身穷乡僻壤，却突然登上尊贵显赫的宝座。他无意于政治角逐，却被卷入了权力斗争的漩涡；他居于佛教领袖的地位，却做了许多与教义相悖的事情；他渴望爱情，却有个不能恋爱、不准结婚的黄教活佛身份。
1696年，康熙第二次督师征讨准噶尔部噶尔丹时，听闻五世达赖喇嘛“脱缁久矣”，早已去世，遣旨责问桑结嘉措。桑结嘉措诚惶诚恐的密奏康熙解释缘由，并奏报清廷五世达赖喇嘛转世灵童即仓央嘉措的有关情况。迫于西北蒙古复杂的形势和繁忙的军务，无暇更多顾及藏区事务的清廷没有再过多追究此事，后向仓央嘉措授以印信和印文，并派章嘉呼图克图参加了仓央嘉措的“坐床”典礼，算是清廷对六世达赖喇嘛事实上的承认。
但这之后，拉藏汗和桑结嘉措的矛盾不断激化，终于双方兵戎相见，桑结嘉措不敌拉藏汗被杀害。1705年，拉藏汗上奏清廷称桑结嘉措谋反，还奏称仓央嘉措耽于酒色、不守戒律，是假达赖喇嘛，请求废黜。康熙看了拉藏汗的奏请后，下令“拘假达赖喇嘛”及桑结嘉措妻子解京。在官兵押送北京的途中，仓央嘉措走到青海湖附近时去世。据《清实录》记载仓央嘉措“行至西宁口外病故”,年仅二十四岁。
意希嘉措：权欲杀戮中无奈的傀儡
拉藏汗掌握大权后，将自己出家哲蚌寺的非婚生子认定为五世达赖的转世灵童，法名意希嘉措。拉藏汗此举就是意在通过自立的达赖喇嘛来实现掌握西藏政教大权的目的。1707年，经过清廷批准，由五世班禅主持，为意希嘉措举行了坐床典礼。但是拉藏汗这种未与拉萨三大寺（哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺）磋商便私自擅立达赖喇嘛的做法，遭到了西藏僧俗群众的强烈不满和反对，他们派人将此事上告了朝廷。
达赖喇嘛的立废牵涉众多，影响巨大，康熙为了了解其中的是非曲直，专门派遣内阁学士拉都浑，率领青海和硕特蒙古的诸台吉代表，奔赴拉萨查看拉藏汗私立达赖喇嘛一事。而拉都浑一行视察之后，清廷的决定则是因意希嘉措年幼，决定“再阅数年始议给封”。1709年，清廷为防止拉藏汗专权擅权，又派遣侍郎赫寿前往西藏协同拉藏汗办理西藏事务。第二年，康熙依据五世班禅、拉藏汗和赫寿所奏，称意希嘉措“熟谙经典，为青海诸众所重”，“封为六世达赖喇嘛，给以印册”。这便是第二位六世达赖喇嘛。
1713年，清廷又正式册封班禅五世罗桑意希为“班禅额尔德尼”。清廷此举就是确保西藏一旦发生意外变故，除开有争议的达赖喇嘛意希嘉措外，还可由清朝正式册封的班禅额尔德尼来主持格鲁派乃至整个藏区的宗教事务。
格桑嘉措：百转千回中归来的正统
三大寺的上层喇嘛们对意希嘉措的册立始终持不承认的态度，他们坚持认定仓央嘉措是真正的达赖六世，但仓央嘉措已经去世，按照先例他们开始寻找仓央嘉措的转世。而三大寺的僧人们则从仓央嘉措的一首诗歌中得到了启示。诗中这样写道：“洁白的仙鹤啊，请把双翅借给我，不飞遥远的地方，仅到理塘转一转，就飞回来”。既然他是“到理塘转一转，就飞回来”，那么他的转世灵童应该便是降生在理塘。于是三大寺秘密派人到康区理塘寻访，于1708年找到了转世灵童，法名格桑嘉措。为了确保格桑嘉措的安全，青海的和硕特部诸台吉于1714年将其转移到德格加以保护。两年后，又将格桑嘉措迎请至西宁的塔尔寺，加以供养。
1717年，蒙古准噶尔部大汗策妄阿拉布坦派兵两路入侵西藏，一路穿越藏北高原直击藏北那曲，之后又对拉萨的拉藏汗发动了袭击，另一路则进击青海，意在挟持格桑嘉措以号令蒙藏。而准噶尔部统帅策凌敦多布抵达达木草原后并未急于攻击拉萨，而是在拉萨散布消息，他们是来废掉拉藏汗迎立的意希嘉措，迎请格桑嘉措前来拉萨坐床的。因此在准噶尔入侵西藏时，对拉藏汗深恶痛绝的僧人们站在了拉藏汗的对立面，在准噶尔进攻西藏的过程中，他们起了不少帮助作用。
但是占领拉萨后，准噶尔部却烧杀抢掠、无恶不作，给雪域高原带了沉重的灾难。康熙分别于1718年和1719年两次用兵西藏，尤其第二次更是派遣十四子胤禵坐镇青海，调兵遣将，才平息了西藏策妄阿拉布坦之乱。由此清朝的军事力量也真正进入了西藏地区，为清朝调整对藏政策提供了条件。
在平叛过程中，其中一路清军从西宁出发，专门护送达赖喇嘛格桑嘉措入藏坐床，并封格桑嘉措为“弘传觉众第六世达赖喇嘛”。1720年9月，格桑嘉措正式在布达拉宫举行坐床典礼。清廷认为格桑嘉措是接替而不是继承已被废黜的六世达赖喇嘛仓央嘉措，而意希嘉措又得不到蒙藏僧俗群众的认可，因此再立了六世达赖喇嘛，这边是清廷立的第三位六世达赖喇嘛。至今保存在拉萨解放公园（龙王堂）的康熙帝《平定西藏碑》（1721年立），仍称格桑嘉措为达赖六世。
但是格鲁派上层力主仓央嘉措是六世达赖喇嘛，依照转世的关系，格桑嘉措应当是七世达赖喇嘛。而格桑嘉措圆寂后，乾隆册封其转世灵童强白嘉措为“八转世而为今达赖喇嘛”，可见最终清廷还是承认格桑嘉措为七世达赖喇嘛。
从满怀诗意、不拘一格的仓央嘉措，到掩人耳目、傀儡把式的意希嘉措，再到辗转周折、终成正统的格桑嘉措，达赖喇嘛，这一格鲁派宗教领袖在满蒙藏复杂的政治斗争旋涡中，历经三立二废，成了权力斗争风暴中人人觊觎的尊位。而三立达赖喇嘛的风波也使得清政府注意根据西藏当地政治、文化、信仰等情况，适时调整治藏策略的方式。从噶伦联合执政，到颇罗鼐独掌大权，再到达赖、班禅辖属地方政府及“掌办商上事务”制度，清政府对藏政策也愈加符合西藏社会实际，无论是解决宗教领袖废立的金瓶掣签制度，还是加强对西藏地方管理的驻藏大臣设置，这一系列举措都给之后西藏的发展带来了安宁稳定的环境。
