在互联网的第一个时代——从20世纪80年代到21世纪初——其服务建立在由互联网社区控制的开放协议之上。这意味着个人或组织可以在知道规则的情况下，在互联网上刷刷自己的存在感。这个时代的网络巨头包括Yahoo、Google、Amazon、Facebook、LinkedIn和YouTube。在这一过程中，像AOL这样的中心化平台的重要性大大降低了。
在互联网的第二个时代，即从2000年代中期到现在，以盈利为目的的科技公司——最著名的是Google、Apple、Facebook和Amazon（GAFA）——快速建立起了超越开放协议能力的软件和服务。移动手机应用成为互联网的主要应用程序，智能手机的爆炸式增长也加速了这一趋势。最终用户从开放服务转向了这些更复杂、更集中的服务。
好消息是，数以亿计的人得以获得惊人的技术，而且许多技术是免费使用的。坏消息是，初创公司、创业人和其他群体的环境变得更加艰难了，它们需要担心中心化平台会改变规则，抢走客户和利润。这样一来就抑制了创新，使互联网变得不那么有趣和有活力。中心化也加剧了社会紧张，这在关于假新闻、国家赞助的机器人、“无平台”用户、欧盟隐私法和算法偏差的辩论中表现得淋漓尽致。而这些辩论在未来几年只会更为频繁地上演。
对这种中心化的反应之一是由政府对大型互联网公司实施监管。这种反应假设互联网与过去的通讯网络比如电话、广播和电视网络相似。但是，过去基于硬件的网络与现在基于软件的网络——互联网有着本质上的不同。基于硬件的网络一旦建立，要想另起炉灶几乎是不可能的。而基于软件的网络通过企业创新和市场力量另起炉灶却是轻而易举的事情。
互联网是一个基于软件的终极网络，它由一个相对简单的核心层组成，然后连接着数十亿台完全可编程的计算机。软件只不过是人类思维的编码，而这样的设计空间几乎是无限的。大体来讲，连接到互联网的计算机可以自由运行其所有者选择的任何软件。只要有适当的激励措施，你畅想的一切都能在互联网上迅速传播。技术创新和激励设计交互构成了互联网的主题架构。
但互联网的发展仍处于早期阶段：核心的互联网服务可能在未来几十年重新构建。这将被加密经济网络——比特币首次引入该概念——所支持，并进一步发展到以太坊。加密网络结合了前两个互联网时代的最佳特征：社区管理的、去中心化的网络，这决定了它们最终将超越最先进的中心化服务。
去中心化是一个普遍被误解的概念。例如，有时人们会说，支持去中心化的原因是为了抵制政府的审查制度，或者是基于自由主义的政治观点。但这些都不是去中心化的主要原因。
让我们来看看中心化平台存在的问题。中心化平台生命周期是可以预测的。在一开始他们会尽其所能招募用户和如开发人员、企业和媒体组织的第三方。这样做是为了使它们的服务更有价值，因为平台（根据定义）是具有多重网络效应的系统。根据下图的“S型曲线”，随着平台的逐步升级，其影响力相对用户和第三方也在稳步扩大。
