在印度以北一个云雾缭绕的地方盛产黄金，守护这些黄金的，是一种蚂蚁，小于狗，大于狐狸，这些黄金就是它们的食物。周围的人们挖金子为生。每天凌晨，他们赶着马，来到食金蚁的地盘上，趁着星光和月色，装满自己的口袋。不过，不管收成如何，他们都必须在第一缕晨光照到原野之前，打起马儿，迅速逃离采金场。因为食金蚁天生神力，感知到晨光就会醒来，任何入侵者都逃不过它的惩罚，变成森森白骨……
这是外部世界关于西藏的第一次记载，来自公元前5世纪古希腊历史学家希罗多德讲述的一个印度传说。这个神秘的掘金地，就是西藏西部的阿里。
故事中富于传奇色彩的食金蚁，有人说是沙漠里一种金黄色蚂蚁，马蜂一般大小，翅膀退化，爬行迅速，碰到什么吃什么，庄稼、树根、木材，尤其喜欢吞噬沙砾中的黄金。也有人说，所谓的蚂蚁其实是土拨鼠，这是一群善于打洞的动物，它们把挖出的土堆成堆儿，其中也许含有金末。或许更接近真实的是，“它们”就是披着树皮在那儿掘金的人。
对于西方掘金者来说，阿里更大意义上的金矿，在于它是通向西藏腹地的最便捷通道。从阿里中心沿象泉河越过南方喜马拉雅山，是印度和尼泊尔；越过北方昆仑山，是新疆；西方紧邻克什米尔地区，东方连接西藏本土的后藏谷地和羌塘草原。通向阿里的各个山口，自古以来是便利的商道，不仅是黄金之路，还是盐巴之路、麝香之路，同时融合了多种生活方式和宗教信仰，这片西部高原在多元文化夹击中蕴含着变异的因子。于是，最早一批西方人也化装成西域商人由阿里进入西藏，他们是间谍、传教士、学者、地理学家、秘术士、士兵和一些怪诞之人。
他们很快发现，这个西方最早进入的地带不仅是一块通向西藏的跳板，这里也留下了最多难解之谜：为什么这片偏于一隅的西部高原上诞生过象雄、古格这样特异于西藏腹地的古文明，甚至在强盛之时辐射整个青藏高原？这些断续的文明又如何一夜消失？
有记载的最早到达这里的西方人是17世纪葡萄牙传教士安德拉德和马奎斯，他们得以窥见古格王国辉煌的背影，却也埋下王国灭亡的导火索。古格因“后弘期”的佛教传播成为西藏西部宗教和政权意义上的双重重地，可此时佛教势力的不断扩大已经让国王感觉到威胁，它不惜借扶持天主教来打压佛教。古格因宗教而兴，也因宗教而亡。
只是这个辉煌700年西部王国消失得过于迅速、过于彻底了。以至于当20世纪30年代意大利人图齐跨越喜马拉雅途经此地时，他拍摄了此地标志性建筑——古格王宫的遗址、壁画、佛塔，但这位著名的藏学家竟然没有认出这就是王宫所在地，而误以为这是一座寺庙遗址。
相对于古格在阿里的正史地位，古代西部西藏的代名词象雄，苯教发源地和游牧文化代表，则更像是一种执著的精神信仰，实物遗存至今没有定论。继续上溯，更久远的还有西部史前石器时代的诸多遗存待解。
